Prof. Karl Fleischmann om plastforurensning, mikroplast, klimaendringer og at Kilimanjaros isbreer forsvinner

Den globale plastproduksjonen har nådd svært høye nivåer, og nesten 80 % av plastavfallet håndteres fortsatt ikke forsvarlig. Det samler seg i hav og jord, brytes ned til mikroskopiske partikler og ender deretter i dyr, mennesker og til og med planter. I Afrika forsterkes problemet av import av avfall fra Europa og Nord-Amerika, økende plastforbruk, global oppvarming og bredere menneskelig press på miljøet.

Redaksjonen i Altezza Travel snakket med professor Karl Fleischmann om dette. Han forklarte hvordan mikroplast kan påvirke helsen, hvorfor matproduksjon i økende grad er utsatt, og hvordan tapet av Kilimanjaros isbreer påvirker større økosystemer. 

Om plast

I 2019 nådde den globale plastproduksjonen rundt 460 millioner tonn. Eksperter mener at mengden plastavfall innen 2060 kan bli nesten 3 ganger så stor. Hvilke tall mener du viser omfanget av problemet tydeligst?

Siden plastproduksjonen startet i 1950, er det produsert rundt 12 milliarder tonn plast, tilsvarende 2 087 Kheopspyramider i Giza. Bare rundt 9 % av denne plasten er resirkulert, og rundt 12 % er brent.

Over tid brytes den ned til mikro- og nanoplastMikroplast er små plastpartikler på omtrent 0,001 til 5 mm., som innebærer alvorlig helserisiko.

Hva gjør størst skade: synlige plastdeponier eller mikroplast? Kan du vise til troverdig forskning på dette?

Begge deler er skadelig, men på ulike måter.

Synlige hauger med plast skaper umiddelbare problemer. De tetter vannveier, bidrar til flom, blir yngleplasser for sykdom og frigjør giftige tilsetningsstoffer når plasten brytes ned.

Mikroplast er mer lumskt fordi den sprer seg gjennom vann, jord og næringskjeder og samler seg i levende organismer. Den kan også frakte kjemiske tilsetningsstoffer inn i vevet til planter, dyr og mennesker, blant annet hjernen, blodet, lungene og til og med morkaken (Environment International, 2022; Science of the Total Environment, 2021). Laboratorie- og dyrestudier har knyttet slik eksponering til økt betennelse, oksidativt stress, kreftrisiko og hormonforstyrrende effekter. En bekymring er at enkelte plasttilsetninger kan oppføre seg som hormoner, for eksempel østrogen, fordi cellene ikke nødvendigvis skiller dem fra naturlige hormoner.

Det er også gjort en direkte sammenligning på embryonale nyreceller: celler som sto ubehandlet i 72 timer, sammenlignet med celler som ble utsatt for mikro- og nanoplast i 72 timer. I den eksponerte gruppen observerte forskerne 75 % celledød.

Økologiske studier viser dessuten redusert vekst, reproduksjon og overlevelse hos marine organismer. Hos planter kan den fotosyntetiske aktiviteten falle med opptil 18 %, noe som truer landbruk og matsikkerhet (Nature Reviews Earth & Environment, 2021). De langsiktige virkningene på menneskers helse er fortsatt usikre, men bekymringene er alvorlige nok til at Verdens helseorganisasjon har etterlyst rask forskning.

Hvilke land har de mest kritiske problemene med plastavfall? Finnes det afrikanske land blant dem?

Mesteparten av det «ukontrollerte» plastavfallet kommer fra Sør- og Sørøst-Asia, blant annet land som Filippinene, Indonesia, Vietnam, India og Pakistan. Høy befolkningstetthet kombinert med svake eller ikke-eksisterende systemer for avfallshåndtering driver problemet.

Afrikanske land som Tanzania, Nigeria, Egypt, Sør-Afrika, Algerie og Marokko bidrar også, i stor grad fordi en betydelig andel av plasten håndteres feil på grunn av begrensede formelle innsamlings- og resirkuleringssystemer. Likevel produserer Afrika samlet sett langt mindre plastavfall enn Asia.

I mange år ble Afrika ofte fremstilt som mottakssted for eksport av plastavfall fra rikere land. Har situasjonen blitt bedre?

Kort sagt har det vært noe fremgang, men Afrika er fortsatt under betydelig press fra importert plastavfall, særlig fra rikere land.

Mange afrikanske land har skjerpet kontrollen gjennom internasjonale avtaler (Basel- og Bamako-konvensjoneneDette omfatter 2 sentrale internasjonale avtaler. Basel-konvensjonen fra 1989 har som mål å hindre eksport av farlig avfall fra utviklede land til utviklingsland som mangler trygge teknologier for resirkulering og sluttbehandling. I 1991 undertegnet afrikanske land Bamako-konvensjonen, som fullstendig forbyr import av farlig avfall til kontinentet.), nasjonale forbud og økende bevissthet om det som ofte kalles «avfallskolonialisme».

Noen forbedringer er synlige: sterkere juridiske rammer, restriksjoner på enkelte plasttyper og økende offentlig press.

Likevel fortsetter importen på grunn av juridiske smutthull, svak håndheving og begrenset resirkuleringsinfrastruktur. Samtidig øker den innenlandske plastbruken, noe som øker belastningen.

Noen mener plastavfall kan brennes for å produsere energi. Gir dette reelle økonomiske fordeler i land som Tanzania?

Forbrenning av plast kan gi noen kortsiktige økonomiske fordeler, som lokal kraftproduksjon og mindre avfall på deponier. Men i land som Tanzania er ulempene ofte større enn gevinstene.

Forbrenning av plast kan frigjøre giftige kjemikalier, blant annet dioksiner og andre skadelige forbindelser, og skape alvorlig helserisiko. Infrastrukturen som trengs for trygg og kontrollert forbrenning er dyr, og mange anlegg klarer seg ikke uten subsidier. I praksis er fordelene for lokalsamfunn ofte små sammenlignet med kostnadene ved luftforurensning og langsiktige helsevirkninger.

Om klimaendringer

La oss snakke om klimaspørsmål utover plast. Du har arbeidet med prosjekter for skogrestaurering, blant annet økosystembasert klimatilpasning på Seychellene. Rundt Kilimanjaro krymper skogene også. Hvor alvorlig er dette lokalt?

Rundt Kilimanjaro er skogtap drevet av jordbruk og vedhogst et alvorlig lokalt problem. Det reduserer vannføringen i elver og vannforsyningen som lokalsamfunn, landbruk og vannkraft er avhengige av.

Utover vann er disse skogene økologisk avgjørende. De er områder med stort biologisk mangfold, karbonlagre og naturlige regulatorer av nedbør og jordstabilitet. Tilbakegangen truer livsgrunnlag i dag og svekker den langsiktige økologiske motstandskraften.

Over hele kloden stiger temperaturene, nedbørsmønstrene endrer seg, og tørke og flom blir vanligere. Hva utgjør den største trusselen mot savanner og nasjonalparker: klimaendringer eller menneskelig aktivitet som krypskyting og ødeleggelse av leveområder?

Både klimaendringer og menneskelig press er alvorlig, men virkningene er forskjellige.

Klimaendringer (stigende temperaturer, endrede nedbørsmønstre, mer tørke og flom) stresser økosystemer ved å tørke ut vannhull og endre vegetasjonsmønstre.

Menneskelig press, inkludert krypskyting, utvidelse av landbruk, beiting og avskoging, fører til umiddelbart tap av leveområder og tilbakegang for arter. I Tanzania er menneskelig press for øyeblikket den mest akutte trusselen, men klimaendringer forsterker belastningene og kan på lang sikt bli den dominerende drivkraften bak endringer i økosystemene.

Siden begynnelsen av 1900-tallet har Kilimanjaros isbreer krympet med rundt 85–90 %. Er dette en økologisk krise? Hva er årsakene og konsekvensene?

Gjennomsnittstemperaturen på toppen av Kilimanjaro (Uhuru Peak, 5 895 m) ligger rundt −7 °C til −5 °C gjennom året. Isbreen smelter derfor ikke i vanlig forstand. Det som reduserer ismengden, er en prosess som kalles sublimasjon, der is eller snø går direkte over til vanndamp uten å smelte først.

Ja, dette er en krise med betydelige økologiske følger. Den reduserer vannlagringen i høyden. Historisk har vann knyttet til isbreene bidratt til elver, bekker og grunnvannsmagasiner som lokalsamfunn er avhengige av til drikkevann, vanning og husdyr. Når isbreene trekker seg tilbake, blir sesongvariasjonene i vannføringen større, noe som øker vannstresset, særlig i tørre perioder.

Det finnes også økosystemvirkninger. Tilbaketrekking av isbreer og permafrost kan forstyrre alpine våtmarker, flytte vegetasjonssoner og true endemiske arter. Det kan gjøre jordsmonn ustabilt og øke erosjon og sedimentering nedstrøms.

Utover lokale effekter er Kilimanjaros isbreer også et synlig tegn på klimaendringer i tropiske fjell, og peker både på regional vannusikkerhet og bredere globale oppvarmingstrender.

Vil du vite mer om opplevelser i Tanzania?

Ta kontakt med teamet vårt. Vi har utforsket alle de viktigste reisemålene i Tanzania. Våre reisekonsulenter ved Kilimanjaro deler gjerne råd og hjelper deg med å planlegge reisen.

Les flere interessante artikler