Sang fra tretoppene: inn i treklippegrevlingenes verden

Treklippegrevlinger, i likhet med sine landlevende slektninger, kan se ut som skapninger hentet fra en barnefantasi eller en fortelling fra fantasylitteraturen. De er i slekt med elefanter, men ligner gnagere, beveger seg lett i trekronene som aper og synger med kraften til en nattergal. Her ser vi nærmere på hva forskningen nylig har avdekket om disse særegne dyrene.

Naturens gåte: hvem er klippegrevlingene?

Ved første øyekast kan klippegrevlinger minne om jordekorn, store marsvin eller små bevere, og de får derfor et uttrykk som ofte forbindes med gnagere. Treklippegrevlingene forble lenge vanskelige å studere vitenskapelig. Disse dyrene, som hører hjemme i Afrika og Midtøsten, ble beskrevet i andre halvdel av 1700-tallet. Men fordi de først ble klassifisert som vanlige gnagere, ble de ofte bare en fotnote i naturhistorien.

Omtrent 100 år senere bestemte forskere seg for å se nærmere på klippegrevlingene, men de tok feil igjen og plasserte dem blant de upartåede hovdyrene, en gruppe som blant annet omfatter sebraer, neshorn og tapirer. Klippegrevlingenes 3-delte mage, kraftige klør og vanlige tyggebevegelser villedet zoologene.

Først da genetikken utviklet seg, ble det mulig å fastslå klippegrevlingenes opprinnelse nøyaktig. Funnet var oppsiktsvekkende: De nærmeste slektningene til disse dyrene, som veier opptil 4 kg, er elefanter, dugonger og manater.

Fra paleocen til i dag: hvordan har klippegrevlingene utviklet seg?

For rundt 65 millioner år siden hadde klippegrevlinger, snabeldyr som elefanter og sjøkyr som manater en felles stamfar. La oss kalle den «protohyrax». Den levde først i vann og senere delvis i vann. Etter hvert tok deler av bestanden seg opp på land, mens andre ble værende i vannet og utviklet seg til dagens manater. Protohyraxene som gikk i land, møtte lite konkurranse, siden dinosaurene nesten var utryddet på dette tidspunktet. Det gjorde at disse tidlige dyrene kunne spre seg fritt over Afrika mot slutten av eocen, for rundt 40 millioner år siden.

Etter hvert som utbredelsen økte, endret også utseendet seg. Protohyraxene tilpasset seg nye miljøer, bestandene delte seg, og hver linje fulgte sin egen evolusjonære vei. Denne felles stamfaren ga opphav til mange former, med størrelser fra elefant til gnager.

De var de viktigste planteeterne i Afrika helt til de gradvis ble fortrengt av bovider, som antiloper, okser og bøfler. Ved slutten av pliocen, for rundt 2 millioner år siden, hadde hver gren fra den felles stamfaren funnet sin nisje og utviklet tydelige trekk som er bevart frem til i dag, også hos klippegrevlingene.

Moderne klippegrevlinger lever i Afrika og Midtøsten. Disse små dyrene, dekket av tykk pels og omtrent på størrelse med en stor katt, veier mellom 1,5 og 5 kg. De deles inn i 3 slekter: busk-, stein- og treklippegrevlinger. Uansett levested har de et anatomisk trekk som gjør at de kan klatre lett i trær og på klipper.

Fotsålene er nakne og dekket av en spesiell overhud som minner om tykk gummi. Svettekjertler i tredeputene fukter huden hele tiden, og spesialiserte muskler kan strekke huden slik at det oppstår en sugeeffekt. Slik kan klippegrevlinger bevege seg raskt og smidig over nesten alle underlag, også loddrette klipper, og gå nedover med hodet først uten problemer.

Hvordan ligner treklippegrevlinger på elefanter?

Å finne klippegrevlingens opprinnelse tok forskerne godt over 100 år. Hva var det til slutt som ledet dem på rett spor? Først og fremst fotstrukturen: På forbeina har de 4 tær med flate negler som ligner små hover. På bakbeina har de 3 tær, der 1 negl er buet og brukes til pelsstell. Disse hovlignende neglene ble det avgjørende morfologiske trekket og åpnet for et gjennombrudd i den genetiske «etterforskningen»: Slike negler finnes hos elefanter og langs kantene av manatens finner.

Pelsstell er for øvrig ikke bare en vane, men nødvendig for å overleve. På grunn av forholdene der de lever, må klippegrevlinger tilpasse seg stadige temperatursvingninger. I løpet av 1 dag kan kroppstemperaturen øke eller synke med 12–15 °C. For at pelsen skal tåle disse endringene, må de stelle den grundig og hele tiden tilføre luft mellom hårene. Derfor bruker klippegrevlinger flere timer hver dag på pelsstell.

Et annet spor for forskerne var støttennene. Elefanter har store og tydelige støttenner, mens klippegrevlinger har mindre støttenner som dannes fra fortennene, slik som hos elefanter. Hos de fleste andre dyr dannes støttenner derimot fra hjørnetennene, som hos hvalross og villsvin.

Listen over likheter med de større slektningene slutter ikke der. Klippegrevlinger har, i likhet med elefanter, melkekjertler i armhulene og lysken, og hannene har testikler som ligger skjult i bukhulen nær nyrene.

Hva særpreger treklippegrevlinger?

Treklippegrevlinger er, i motsetning til sine busk- og klippelevende slektninger, nattaktive dyr. Derfor klarte de lenge å unngå forskernes blikk. Som følge av dette er de ikke like godt undersøkt som andre klippegrevlingarter. I dag har forskere identifisert 4 arter av treklippegrevlinger:

• Den sørlige treklippegrevlingen lever i Øst- og Sør-Afrika, i subtropiske eller tropiske tørre og fuktige skoger, lavlandsskoger og fjellskoger, samt på savanner og i steinete områder.
• Den østlige treklippegrevlingen finnes bare i Tanzania og Kenya og lever hovedsakelig i fotområdene og fjellskogene ved Kilimanjaro, Meru og Udzungwa.
• Benin-treklippegrevlingen lever i Vest-Afrika, i området mellom elvene Niger og Volta.
• Den vestlige treklippegrevlingen finnes i subtropiske eller tropiske fuktige lavlandsskoger, på savanner og i steinete terreng i Vest- og Sentral-Afrika.

Pelsen hos treklippegrevlinger er lengre og litt mer silkemyk enn hos andre arter. Fargen på den tette pelsen varierer med levestedet, fra blekgrå til lys eller mørk brun. Variasjonen fungerer som evolusjonær kamuflasje: I fuktige områder med mye grønn vegetasjon er de mørkere, mens dyr i tørre områder ofte er lysere.

Kostholdet ligner slektningenes: Treklippegrevlinger foretrekker blader, frukt, greiner og bark, og klatrer ofte helt opp i de øverste trekronene for å finne mat.

I tillegg lager treklippegrevlinger en rekke lyder som er vanskelige å beskrive: De synger, etterligner nattergaltriller, bjeffer, skriker, hviner, klikker, plystrer og knurrer nærmest samtidig, og lydnivået kan lett overstige 100 desibel. Sangene kan variere noe fra art til art, og dette er 1 av kriteriene som hjelper forskerne med å klassifisere ulike arter og underarter av treklippegrevlinger. Forskere har funnet en ny type rop hos treklippegrevlinger, som de kalte et «kvalt klask», og det kan potensielt føre til oppdagelsen av en ny treklippegrevlingart.

Treklippegrevlingenes vokalisering kan sammenlignes med fuglesang, hvalrop og flaggermusenes ultralydkommunikasjon. Det brede lydregisteret er viktig for daglig kommunikasjon i gruppen, for varsling om fare og i paringstiden, når hannene skal tiltrekke seg hunnenes oppmerksomhet.

Klippegrevlinger fra ulike områder kan forstå hverandre, omtrent som mennesker som snakker ulike dialekter, selv om det tar litt tid.

Det er for øvrig hovedsakelig hannene som lager de høye lydene. Hunnene kan også lage lyd, men de er langt mykere og stillere, siden de mangler luftsekker og forstørret strupehode.

Under en Kilimanjaro-bestigning via Lemosho-ruten kan reisende høre de særegne ropene fra treklippegrevlinger. En overnatting i den første leiren i skogen kan bli spesielt merkbar på grunn av disse dyrenes sang.

Sårbar art

Treklippegrevlinger er fortsatt relativt lite undersøkt, men forskere er allerede svært bekymret for dyrenes fremtid. I 2015 ble den østlige treklippegrevlingen klassifisert som nær truet av Den internasjonale naturvernunionen (IUCN). Naturlige rovdyr som leoparder, ørner og afrikanske pytonslanger, sammen med tap av leveområder, regnes som de viktigste risikofaktorene.

Menneskelig påvirkning spiller også en rolle i nedgangen i treklippegrevlingbestanden. Noen forsøker å temme disse små dyrene og holde dem som kjæledyr.

Treklippegrevlinger klarer seg likevel dårligere i fangenskap enn andre medlemmer av ordenen. I motsetning til klippe- og buskklippegrevlinger, som lever i grupper og trenger sosial kontakt, er treklippegrevlinger solitære dyr. De foretrekker selskapet til sin egen familie, som de tilbringer nesten all tid sammen med i hule trær eller ganger. Dette er sky og forsiktige dyr som aldri bør tas ut av sitt naturlige habitat, på samme måte som andre ville dyr, selv om de kan virke lette å temme.

Det beste er å bli kjent med disse særegne dyrene på deres eget territorium, når de selv tillater det. Det er ikke lett å se treklippegrevlinger, siden de er nattaktive, men du kan få en følelse av å være utforsker ved å dra på nattsafari og prøve å høre den karakteristiske sangen deres. På en reise gjennom Tanzanias nasjonalparker med Altezza Travel kan du også møte andre, mer aktive klippegrevlinger, både klippe- og buskklippegrevlinger. Disse dyrene er ganske nysgjerrige, og hvis du nærmer deg forsiktig og gir dem tid til å venne seg til nærværet ditt, kan de til og med vise interesse for mennesker.

Vil du vite mer om opplevelser i Tanzania?

Ta kontakt med teamet vårt. Vi har utforsket alle de viktigste reisemålene i Tanzania. Våre reisekonsulenter ved Kilimanjaro deler gjerne råd og hjelper deg med å planlegge reisen.

Les flere interessante artikler