Tanzanias dinosaurer: en reise gjennom tid

Tanzania tiltrekker seg tusenvis av reisende hvert år, mange av dem for å bestige Kilimanjaro. Men bortenfor den kjente toppen har Tanzania en rik samling dinosaurfossiler. De omfattende «dinosaurkirkegårdene» strekker seg millioner av år tilbake i tid.

Denne artikkelen tar for seg funn fra Tanzanias fortid, fra kjente dinosaurer til tidlige pattedyr.

Den kjente Giraffatitan fra Tanzania

En dinosaur fra Tanzania er utstilt ved Naturhistorisk museum i Berlin. Det er et massivt Giraffatitan-skjelett som besøkende har kalt Oscar. Oscar er 13 meter høyt, og skjelettet rekker nesten opp til museumstaket. For å forstå størrelsen kan du se for deg at du står ved siden av en bygning på 4 etasjer og ser opp mot taket.

Dinosauren GiraffatitanGiraffatitan er en dinosaurslekt som levde i sen juratid. Den tilhører sauropodene, de største virveldyrene som har levd på land. Slekten er representert ved 1 kjent art, Giraffatitan brancai. Frem til 2009 ble den feilaktig klassifisert som Brachiosaurus og omtalt som Brachiosaurus brancai. Forskere har funnet rester av flere individer i Tendaguru-formasjonen. vandret på jorden for rundt 150 millioner år siden. I store deler av forrige århundre trodde forskere at den var det største landdyret som noen gang hadde levd. Nyere funn har imidlertid utfordret dette synet. Paleontologer har funnet beinfragmenter fra Argentinosaurus, Puertasaurus og Patagotitan som anslås å ha veid mellom 50 og 80 tonn. Til sammenligning nådde Giraffatitan trolig en maksimal vekt på rundt 48 tonn.

Hvor og hvordan levde Giraffatitan? La oss gå tilbake til juratiden og se for oss dinosaurenes tapte verden.

Tanzania i juratiden

På den tiden omfattet ett samlet kontinent, Gondwana, Afrika, Sør-Amerika og Australia. Landskapet var dekket av store barskoger og bregner, ettersom blomsterplanter ennå ikke hadde utviklet seg. I disse skogene levde planteetende dinosaurer, som enorme sauropoderSauropoder er store, planteetende dinosaurer kjent for å ha spist fra høye trær og rik vegetasjon. De hadde 4 massive bein som minner om dagens elefanter, med lang hals, lite hode og lang hale. Sauropodene har rekorden som de største landdyrene som noen gang har vandret på jorden. og stegosaurerStegosaurer er kjent for de særegne beinplatene langs ryggen. De brukte trolig piggene på halen til forsvar og i kamp..

I denne perioden var alle økologiske nisjer fylt. FlygeøglerFlygeøgler er flygende reptiler som levde side om side med dinosaurene. Vingene besto av hud spent mellom kroppen og de forlengede fingrene på forlemmene. Som rovdyr jaktet flygeøgler på smådyr, insekter og fisk. og de tidligste fuglene, som hadde utviklet fjær, svevde over skogene. På land gjemte små pattedyr seg under bregner og cykaderCykader er en gammel plantegruppe som har eksistert på jorden i over 300 millioner år. De ligner palmer, med tykke stammer preget av arr etter falne blader og en krone av fjærformede blader på toppen., og levde om natten for å unngå rovdyr. I havene svømte marine reptiler, fisk og bløtdyr fritt. Krokodiller fantes allerede, og levde nær elver og sumper.

Planteetende dinosaurer utviklet ulike egenskaper for å forsvare seg mot kjøttetende teropoderGruppen teropode dinosaurer besto hovedsakelig av rovdyr. De gikk på 2 bein, hadde lette og smidige kropper og skarpe tenner og klør. Mange små teropoder hadde også fjær, noe som støtter teorien om at de er forfedre til dagens fugler. Archaeopteryx er en viktig overgangsart mellom dinosaurer og fugler.. Mange ble store og raske, mens noen, som stegosaurer, hadde piggete haler for å holde rovdyr på avstand. På den tiden formet evolusjonen stadig arter og særtrekkene deres, slik at de kunne overleve og konkurrere om ressurser.

For 66 millioner år siden traff imidlertid en enorm asteroide fra retning Jupiter jorden. Nedslaget skapte Chicxulub-krateret, som måler 200 kilometer i diameter.

Sjokkbølgen spredte seg over planeten og antente store branner da lufttemperaturen steg brått. Kraftige tsunamier skylte inn. Enorme skyer av støv og svovelgasser veltet opp i atmosfæren og førte til sur nedbør. I en lang periode trengte sollyset knapt gjennom atmosfæren, og temperaturen falt. Fotosyntesen stoppet. Planter, alger og planteplankton begynte å dø, også i områder langt fra nedslagsstedet. Resultatet var at planteetende dinosaurer møtte massedød av sult. Det samme gjorde de store rovdyrene som var avhengige av dem for å overleve.

Slik døde alle ikke-fugleaktige dinosaurer og mange andre store dyrearter ut. Små tidlige pattedyr, fugler, insekter og noen reptiler var de eneste overlevende.

Hvilke dinosaurfossiler er funnet i Tanzania?

Ved begynnelsen av 1900-tallet var Afrikas østkyst, TanganyikaTanganyika viser til fastlandsdelen av det som i dag er Tanzania. Området var først en tysk koloni og ble senere en britisk koloni. Navnet kommer fra innsjøen som grenser til Tanzania og Den demokratiske republikken Kongo., underlagt det tyske keiserriket. Den tyske geografen Hans Meyer hadde allerede bestiget Kilimanjaro. Tyske botanikere undersøkte det mangfoldige plantelivet i Amani-skogen i Usambara-fjellene. Samtidig lette gruvearbeidere etter mineralressurser i hele kolonien Tysk Øst-Afrika.

Det ble etablert prøvegruver i Lindi, en sørlig region kjent for rike mineralforekomster. I 1906 undersøkte gruveingeniøren Bernhard Wilhelm Sattler mineralmalm. En dag kom han over enorme bein på vei til gruven. Dette funnet ble det første funnet av forhistoriske dyrerester i regionen. Hans Meyer spilte en viktig rolle i å rette oppmerksomheten mot hendelsen. Han skrev til paleontologen Eberhard Fraas og ba ham skynde seg til funnstedet.

Fraas ankom Lindi og reiste videre til Tendaguru. Der fant han dinosaurbein og bekreftet at de var ekte. 2 skjeletter ble gravd ut, og de ble senere de første eksemplarene av nye dinosaurslekter: Tornieria og Janenschia. Fraas ble slått av hvor rik dinosaurfaunaen var på stedet. Han forsto imidlertid at omfattende utgravninger ville kreve ekstra finansiering.

Direktøren for Naturhistorisk museum i Berlin, Wilhelm von Branca, ledet dette prosjektet. For å vekke interessen hos velstående støttespillere opprettet han Tendaguru-komiteen, en gruppe forskere og industrifolk. Arbeidet deres gjorde store utgravninger i Tendaguru mulig, ledet av Werner Ernst Martin Janensch.

Fra 1909 til 1913 fant forskere en rekke delvise dinosaurskjeletter fra sen mellomjura til tidlig krittidenKrittiden fulgte etter juratiden, fra 145 millioner til 66 millioner år siden. Den endte med at en enorm asteroide falt mot jorden. Nedslaget førte til at alle dinosaurer og flygeøgler, marine reptiler og mange plantearter døde ut.. Blant dem var en tidligere ukjent Giraffatitan brancai, oppkalt til ære for von Branca. Det viste seg å være det høyeste skjelettet som noen gang var funnet. Det ble oppdaget stående oppreist, noe som tyder på at dyret døde mens det satt fast i gjørme. Skjelettet som i dag vises i Berlin, er satt sammen av flere eksemplarer.

Under disse tidlige utgravningene samlet forskere 250 tonn fossile rester. De ble fraktet til Europa, først og fremst til den kongelige naturhistoriske samlingen i Stuttgart, der de oppbevares i dag. Materialet omfatter dinosaurer, paleogene pattedyr, flygeøgler, utdødd fisk og til og med rester av virvelløse dyr. Paleontologer beskrev også en rekke nye arter basert på disse funnene.

Forskerne oppdaget flere andre dinosaurer, blant annet rovdyret Elaphrosaurus og 2 planteetere, Dicraeosaurus og Kentrosaurus. Sistnevnte hadde en rekke plater og pigger langs kroppen. Nesten 1 fjerdedel av alle funnene er knyttet til Dicraeosaurus. Mengden fossiler tyder på at disse 13 meter lange dinosaurene beitet i store flokker.

Forskere fant også tusenvis av bein fra Dysalotosaurus, en liten planteetende dinosaur. Fra latin kan navnet oversettes til «unnvikende øgle». Arten fikk formelt navnet Dysalotosaurus lettowvorbecki som en hyllest til Paul Emil von Lettow-Vorbeck. Under første verdenskrig brukte denne unnvikende tyske kommandanten geriljataktikk i Tanganyika.

Etter at Tyskland mistet kontrollen over Tanganyika, fortsatte britiske forskere utgravningene i Tendaguru fra 1924 til 1931.

Nye funn i Tendaguru og Galula

Tendaguru-formasjonenEn formasjon er et naturlig, horisontalt lag av jord eller avsetninger. Slike lag bygges opp over tid og gjør det mulig for arkeologer å følge tidslinjen for funn og historiske hendelser. viste seg å være den rikeste på det afrikanske kontinentet, med de fleste senjurafossilene fra regionen. Den ligner Morrison-formasjonen i Nord-Amerika, men har i tillegg et marint mellomlag med fauna. Tendaguru har også gitt rester av gamle krokodilledyr, tidlige pattedyr, fisk, amfibier og virvelløse dyr.

I 1912 ledet den tyske geologen Hans Reck feltekspedisjoner i Tendaguru. Navnene Wilhelm von Branca og Hans Reck, som var involvert i disse utgravningene, skulle senere dukke opp igjen ved et annet arkeologisk funnsted, Olduvai-kløften. I 1960 ble Olduvai kjent over hele verden da de første forfedrene til moderne mennesker ble oppdaget der. Dette ga Tanzania betegnelsen «menneskehetens vugge».

På 2000-tallet ble det funnet antatte dinosauregg i Tendaguru. Det er imidlertid lite kjent om dette funnet.

Forskningen på tidligere utgravde bein fortsetter, og den fører til oppdateringer i klassifiseringen av dinosaurer. Av og til melder overskriftene om funnet av en «ny» art. I 2019 ble for eksempel Wamweracaudia karanji, en stor, firbeint planteeter, omklassifisert. Den hadde opprinnelig feilaktig blitt plassert i en annen slekt kalt Gigantosaurus robustus. Disse fossilene ble opprinnelig gravd ut under den tidlige tyske ekspedisjonen på 1900-tallet.

I 2022 ble Tendaguru lagt til på UNESCOs tentative verdensarvliste på grunn av sin betydelige paleontologiske verdi. Antallet fossilfragmenter og den vitenskapelige betydningen sammenlignes ofte med Dinosaur Provincial Park i Alberta i Canada.

Tanzanias geologi i dag

Tendaguru er ikke det eneste viktige utgravningsstedet i Tanzania. Tidlig på 2000-tallet begynte tanzanianske forskere, med støtte fra forskere ved Ohio University, utgravninger i Rukwa-riftbassenget sørvest i Tanzania. Nesten umiddelbart gjorde de interessante funn: bein fra en dinosaur fra krittiden. Arten er nå kjent som Shingopana songwensis. «Shingopana» kommer fra swahiliSwahili er det offisielle språket i Tanzania, sammen med engelsk. Det binder sammen mer enn 130 etniske grupper og fungerer som fellesspråk for mennesker fra ulike samfunn. og betyr «bred hals». Denne 8 meter lange sauropoden studeres fortsatt, og mange detaljer om den er fortsatt ukjente.

I 2004 oppdaget forskere en ny sauropod, Mnyamawamtuka moyowamkia. Slektsnavnet viser til dinosaurens opphav, ettersom «Mnyama wa Mtuka» betyr «dyret fra Mtuka» på swahili. Den ble oppkalt etter den nærliggende Mtuka-elven, der beinene ble funnet. Artsnavnet «moyo wa mkia» kan oversettes til «halens hjerte». Det viser til de hjerteformede ryggvirvlene i halen til denne dinosauren.

Funnet skapte først overskrifter 15 år senere, da forskerne publiserte resultatene. Det viste seg at denne dinosauren tilhører titanosaurgruppenTitanosaurer var planteetende sauropode dinosaurer som levde i krittiden. Funn tyder på at de fantes på alle dagens kontinenter, også Antarktis. Disse dinosaurene har det største størrelsesspennet blant landdyr. En liten Magyarosaurus måler for eksempel 6 meter i lengde, mens Argentinosaurus kan bli opptil 35 meter. Det er mulig at enkelte titanosaurer var enda større. Forskningen pågår, og nye funn utvider kunnskapen hvert år. og også er en av de tidligste representantene for den. Forskerne samlet mange bein fra ett enkelt skjelett, et viktig gjennombrudd i forståelsen av titanosaurenes evolusjon.

Her er en kort video fra utgravningsstedet. Paleontologene måtte bruke klatretau for å hente fossilene ut av den loddrette veggen i elveleiet.

Andre dinosaurer er også funnet på dette stedet, noe som har ført til identifisering av nye arter. I 2014 kunngjorde forskere for eksempel funnet av titanosauren Rukwatitan bisepultus.

Utenfor Tendaguru og Galula har også andre formasjoner gitt interessante funn. Øst for Nyasa-sjøen (eller Malawi-sjøen) har forskere studert Ruhuhu-elvebassenget siden 1930-tallet. Denne formasjonen kalles Manda. Den er særlig viktig for funnene av tidlige dinosaurforfedre, dinosauriformer. Funn fra dette området kan gi betydelig bedre innsikt i dinosaurenes evolusjon.

Hvor kan du se tanzanianske dinosaurer?

De fleste dinosaurskjelettene som er funnet i dagens Tanzania, er utstilt i museer. Naturhistorisk museum i Berlin er et av de viktigste stedene.

For mer informasjon om tanzanianske dinosaurer kan du besøke nettstedet til Natural History Museum i London. Der finner du variert materiale om dinosaurer som sannsynligvis vil fange interessen din. 

Nettstedet Dinosaur Database gir nøkkelfakta om hver tanzanianske dinosaurart. Fansiden Fandom har også en liste over tanzanianske dinosaurer, med informasjon i Wikipedia-lignende format.

Vi følger med på nyhetene og håper på økt utgravningsaktivitet i Tanzania i nær fremtid. Tanzania har mange uutforskede hemmeligheter, og vi vil trolig lære nye og overraskende ting om jordens fortid.

Vil du vite mer om opplevelser i Tanzania?

Ta kontakt med teamet vårt. Vi har utforsket alle de viktigste reisemålene i Tanzania. Våre reisekonsulenter ved Kilimanjaro deler gjerne råd og hjelper deg med å planlegge reisen.

Les flere interessante artikler